Pendergast ügynök újra nyomoz! Pedig eredetileg csak egy távoli utazásra indul gyámleányával, Constance-szal, hogy kipihenjék a Stromboli vulkán szédítő mélységei fölött végződő, torokszorító kalandjukat (amelyet a szerzőpáros előző könyvéből, Az elátkozott völgyből ismerhettünk meg). Az úti célul kitűzött isten háta mögötti tibeti kolostorban azonban nyugtalanító esemény szakítja meg a békés meditálást: eltűnik egy varázserejű kegytárgy, amelyet egy évezrede őriznek a kolostorban. A buddhista szerzetesek kérésére Pendergast a keresésére indul, és nemsokára rá is bukkan a tolvaj hegymászó holttestére, ám a mágikus tárgy, úgy látszik, végképp köddé vált. A különleges ügynök azonban nem adja fel: a nyomok egy luxus óceánjáró, a Britannia fedélzetére vezetnek. Mielőtt Pendergast megoldaná a rejtélyt, a hajó fedélzetén egyik gyilkosság történik a másik után, és a Britannia ötezer utasával, úgy tűnik, a végzete felé úszik az óceánon… A nyomozás Agatha Christie-hősöket idéző logikával pereg: a számos gyanús személy közül vajon ki kavarhatta fel a fekete mágia sötét erőit? Az nem meglepő, hogy Pendergast ezúttal is brillírozik – de a fordulat, amelyet ez a hajmeresztő hajsza vesz, ezúttal is jókora meglepetést rejt…