A szent tolvaj című regényben megismert talpraesett detektív, Alekszej Koroljev váratlanul Ukrajnában találja magát, a Véres mező című film forgatásának kellős közepén, ahol az állambiztonság nagy hatalmú vezetőjének szeretője után kell nyomoznia. A mindenki által kedvelt fiatal, életvidám lány, Mása Lenszkaja látszólag öngyilkosságot követett el, de Koroljev számára már első pillantásra gyanús az ügy.
Az eset felderítése a harmincas évek Szovjetuniójában, pontosabban a polgárháború nem is olyan régi, gyakran még vérző sebeinek emlékével terhes Ukrajnában komoly feladatot jelent a rutinos nyomozó számára. Koroljev az állambiztonság, a moszkvai alvilág, az ellenforradalmár összeesküvők és a külföldi kémek között igyekszik úgy lavírozni, hogy mindenképpen elkerülje a Szibériába vezető utat. Munkájában segítségére van a fiatal, de rátermett nyomozónő, Szlivka, aki biztos kézzel kalauzolja a moszkvai detektívet Ukrajna kietlen sztyeppéin és az odesszai alvilág útvesztőiben.
Hogy Koroljev miként fejti fel a szálakat, és hogy a belbiztonság főnöke miképpen varrja el azokat, egyszerre nyújt izgalmas szórakozást az olvasó számára, és ad történelmi betekintést a sztálini birodalom öntörvényű és zárt világába.