Howard ​Ingham, a tehetséges, ifjú regényíró Tunéziába utazik, hogy filmforgatókönyvet írjon, amihez beható környezetismeret szükséges. A filmből ugyan – mint hamarosan kiderül – nem lesz semmi, az író azonban gyökeret ereszt a tunéziai homokban, s ha nem forgatókönyvet, hát regényt ír. Közben többször kirabolják, meglopják, egyszer önvédelemből öl is (öl-e csakugyan?), ám tettére nem derül fény, mert egy arab (arab?) eltűnése senkit sem érdekel. Utóbb őt magát sem, hisz végtére is Jensen, a homoszexuális dán véleménye szerint nem egy ember, csak egy arab élete terheli a lelkét, egy csaló gazemberé, aki ráadásul a kutyának sem hiányzik. Csak Adamsnek, Ingham minden lében kanál helyi „barátjának”, az meg minek üti bele mindenbe az orrát.
A híres bűnügyi regényírónő, Patricia Highsmith a cselekmény mesteri bonyolításán kívül pompásan eleveníti meg az afrikai atmoszférát is. Az olvasónak valóban az az érzése támad, hogy Inghammal együtt maga is részese a tuniszi eleganciának és nyomornak, rejtélynek és kétértelműségnek…